L'inondazione controllata è prescritta fino al 2020, ma quanto è efficace?

Nota dell'editore:Alle 23:00 del 18 novembre, il i cancelli della diga del Glen Canyon sono stati aperti , inondando il Grand Canyon con l'acqua fredda del fiume Colorado e scaricando migliaia di tonnellate di sedimenti a valle come parte di un piano in corso del Dipartimento degli Interni per ripristinare le spiagge e i vortici posteriori che fanno parte dell'ambiente naturale del fiume. Per sei giorni, flussi fino a 42.000 cfs si sono schiantati attraverso il canyon e, nel giro di una settimana, banchi di sabbia e spiagge si stavano formando più di 100 miglia a valle al ranch fantasma. Ma comeNotizie dall'alto Paese'Rapporti di Cally Carswell, le inondazioni controllate del passato non hanno sempre aiutato le specie autoctone minacciate.

L'ultima volta che il fiume Colorado è precipitato senza ostacoli attraverso il Grand Canyon, gonfiato dallo scioglimento della neve a 126.000 piedi cubi al secondo, è stato nel 1957. La diga del Glen Canyon è sorta poco dopo, fornendo energia idroelettrica a basso costo e acqua affidabile a città, fattorie e industrie.

Per i pesci nativi, la trasformazione era debilitante. La maggior parte dei sedimenti del fiume, che hanno costruito banchi di sabbia che riparano l'habitat stagnante favorito dai giovani pesci, si sono depositati nel lago Powell, il bacino idrico dietro la diga. E l'acqua a valle è diventata molto più fredda, poiché lo scarico della diga proviene dal profondo del serbatoio. Ciò ha limitato la capacità dei pesci nativi di deporre le uova nel tronco principale del Colorado e ha soffocato la crescita dei giovani pesci lì. 'La crescita è un indicatore della sopravvivenza', afferma Ted Kennedy, un biologo dell'USGS del Grand Canyon Monitoring and Research Center. 'Devono raggiungere una dimensione tale da essere abbastanza grandi da non essere mangiati da altri pesci'. Quattro specie sono scomparse dal Grand Canyon e un'altra, il cavedano megattere, è in pericolo.


La scarsità di banchi di sabbia, che rendono i primi campeggi, ha deluso anche i corridori fluviali e gli escursionisti. Così, alla fine degli anni '90, è stato elaborato un piano per consentire alle inondazioni controllate di spazzare il canyon. Gli scienziati hanno teorizzato che i rilasci di acqua alta dalla diga mobiliterebbero i sedimenti depositati dai tributari e accumulerebbero banchi di sabbia rimpiccioliti. 'Le inondazioni sono una parte naturale delle dinamiche fluviali', afferma Kennedy. 'C'era molta speranza che sarebbe stato vantaggioso per il sistema nel suo insieme', proprio come si sperava che le fuoriuscite su Fort Peck avrebbero potenziato l'ecosistema del fiume Missouri.

I rilasci del Grand Canyon, realizzati dal basso nel serbatoio, non sono stati ostacolati come lo sono stati gli sversamenti di Fort Peck. Dal 1996, sono state scatenate tre inondazioni sperimentali e gli scienziati hanno acquisito importanti informazioni sul loro effetto. Inondazioni di 60 ore di circa 40.000 piedi cubi al secondo nel 2004 e nel 2008, programmate per seguire le inondazioni naturali negli affluenti, hanno allargato con successo i banchi di sabbia, anche se alla fine sono diminuiti. Le inondazioni hanno anche creato un habitat più arretrato. Mail pesce non ha beneficiato come sperato. L'acqua non si è riscaldata a temperature ottimali, dice Kennedy, e l'habitat è rapidamente svanito una volta che le normali operazioni sono riprese. Il cavedano megattere ignorava ancora in gran parte lo stelo principale per la deposizione delle uova, affollandosi invece nel fiume Little Colorado, un affluente caldo e limoso.


La conclusione, dice Kennedy: è improbabile che le inondazioni da sole aumentino i pesci nativi, dal momento che non possono rimediare ad altre alterazioni del sistema naturale, in particolare la temperatura dell'acqua.

È anche possibile che l'alluvione del 2008 abbia avuto un leggero impatto negativo sul cavedano, stimolando gli invertebrati principali che le trote arcobaleno amano. Il pesce sportivo non autoctono prospera in acqua fredda, compete con il cavedano per il foraggio e li preda. Secondo un nuovo studio sulla rete alimentare post-alluvione, le trote appena schiuse banchettavano con la taglia degli invertebrati, e il loro numero è salito alle stelle: vicino alla foce del Little Colorado, i tassi di cattura delle trote sono cresciuti dell'800 percento. Non è ancora chiaro come ciò abbia influito sul cavedano.

Tuttavia, il segretario dell'Interno Ken Salazar ha annunciato questa primavera che le inondazioni controllate inizieranno a verificarsi ogni volta che le condizioni lo consentiranno. Se si verificano annualmente o più spesso, il loro impatto potrebbe cambiare. Ci sono voluti tre anni per inondazioni sperimentali regolari su un fiume svizzero per modificare la composizione degli organismi alla base della rete alimentare, il che influenza la crescita delle altre specie. Le trote rosse autoctone, ad esempio, sono aumentate di sei volte.

'Probabilmente non sarebbe successo se non avessero (allagato quel fiume) in modo coerente', afferma Wyatt Cross, un ecologista della Montana State University che ha studiato la protuberanza della trota iridea del 2008. 'Non sappiamo come le inondazioni multiple influenzeranno il Grand Canyon. Ma noi vogliamo.'
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