Gli esperti si aspettano che la popolarità di questo sport cresca dopo il suo debutto olimpico

Oltre a gareggiare su piste ghiacciate e attraverso i cancelli in competizione per i tempi più veloci, gli sciatori d'élite potranno anche lanciarsi in alto dall'halfpipe, girare su grandi salti e scivolare su rotaie per avere la possibilità di guadagnare una medaglia olimpica questo inverno.

Con l'aggiunta degli eventi ski halfpipe e ski slopestyle, il freeski farà il suo debutto olimpico ai Giochi invernali di Sochi in Russia quest'anno, anche se l'industria ha sentimenti contrastanti sul futuro mainstream di questo sport.

'Le Olimpiadi hanno bisogno di noi molto più di quanto noi abbiamo bisogno di loro', ha affermato Jeff Schmuck, responsabile delle comunicazioni per l'Associazione dei professionisti del freeski. 'Siamo entusiasti delle Olimpiadi e le vediamo come una grande opportunità per mostrare il nostro sport, ma non è affatto la fine di tutto'.


Il freeski, che una volta era una partenza ribelle dalle gare di sci, è già diventato molto popolare. Anche se lo sport della controcultura ha un circuito di competizione professionale consolidato, il freeski guadagnerà inevitabilmente un ulteriore riconoscimento globale con la sua prima apparizione olimpica e farà un altro passo avanti nel mercato sportivo tradizionale.

Grete Eliassen, la 27enne medaglia di bronzo del Freeskiing World Tour, ha iniziato a gareggiare con gli sci quando aveva dieci anni perché 'non c'era molta neve fresca o nessun vero movimento di freeski in corso'.


'Dopo il mio secondo anno di corse FIS e viaggiando di gara in gara, la mia passione per questo sport è scomparsa', ha detto Eliassen. 'Volevo sciare nella neve fresca, saltare i salti e sciare per divertirmi con i miei amici.' Come sciatrice, Eliassen sognava di diventare un olimpionica, ma alla fine ha lasciato andare quel sogno.

Da quando lo sci freestyle è stato aggiunto ai Giochi invernali, Eliassen si è unito alla squadra Slopestyle degli Stati Uniti; ha deciso di “sacrificare per un po' lo sci in fresca” e ha ricominciato ad allenarsi nello snowpark.

'È pazzesco che la possibilità di andare alle Olimpiadi sia di nuovo davanti a me', ha detto Eliassen. 'C'è stata molta più struttura e competizioni nel mio programma, ma mi sto ancora divertendo'.

L'halfpipe da snowboard ha fatto il suo debutto olimpico ai Giochi di Nagano del 1998 e da allora è diventato molto popolare. Gli sciatori avranno finalmente il loro turno per mostrare le loro abilità nell'halfpipe quest'anno, e sia gli sciatori che gli snowboarder si sfideranno nella disciplina dello slopestyle per la prima volta ai Giochi di Sochi. Come l'halfpipe, lo slopestyle è una competizione giudicata; vengono assegnati punti per stile, ampiezza e difficoltà dei trick, ma l'evento si svolge su una serie di jump e rail su una pista da sci.


Alcuni aspiranti olimpici stanno tornando alle competizioni a causa del fascino dei Giochi, mentre altri atleti lo vedono come solo un altro evento nel programma della competizione, anche se molto importante sulla scena globale.

'È un grosso problema, ce lo sta dicendo tutto il mondo', ha detto lo sciatore di slopestyle canadese, Kaya Turski. 'Penso che se potrò andare a sentirmi bene e divertirmi, sarà come qualsiasi altro evento, tranne che con tutto il mondo che guarda'.

Turski, una venticinquenne cinque volte campionessa del mondo e sette volte medaglia d'oro agli X Games, dice che non vede l'ora di rappresentare il suo paese e di rinunciare all'ipotetica bandiera del freeski.

In un'industria degli sport sulla neve che ha avuto difficoltà finanziarie negli ultimi quattro anni, la partecipazione e le vendite del freeski sono in aumento. Secondo l'annuale 'Market Intelligence Report' di SnowSports Industries of America, le vendite di sci a doppia punta, progettati specificamente per il freeski, sono aumentate del 4% in Nord America. L'industria ha anche riferito che la partecipazione a slopestyle e halfpipe è aumentata del 30 percento a 5,4 milioni di sciatori lo scorso anno.


La partecipazione allo sci alpino tradizionale è costantemente diminuita negli ultimi tre anni, passando da 11,5 milioni di sciatori a 8,2 milioni, secondo il rapporto. Anche la partecipazione allo snowboard è diminuita negli ultimi tre anni.

'Il freeski è il lato nuovo e cool di questo sport, ma non è così nuovo', ha detto Schmuck. 'È in circolazione dagli anni '90, quando le persone hanno iniziato a decollare e atterrare all'indietro sugli sci e a fare trick ispirati allo snowboard'.

Tutti, dagli atleti agli allenatori e ai professionisti del settore sciistico, si aspettano che la popolarità del freeskiing aumenti ancora di più dopo il debutto olimpico di questo sport, ma con il positivo riconoscimento globale delle Olimpiadi arriva la preoccupazione della distribuzione del denaro.

'Abbiamo rotto gli schemi dell'essere il brutto figliastro dai capelli rossi degli sport d'azione e in qualche modo è già diventato un po' mainstream', ha detto Schmuck. “Con il nostro sport che ora è alle Olimpiadi, vedremo molti più bambini che andranno dai loro genitori e diranno 'Non voglio più necessariamente gareggiare o sciare magnati; Voglio fare freeski. Voglio fare lo slopestyle o voglio sciare l'halfpipe.' E i genitori lo seguiranno perché l'hanno visto alle Olimpiadi.


In teoria, l'inclusione del freeski nei Giochi invernali porterà a una maggiore partecipazione e di conseguenza a maggiori entrate. L'Associazione dei professionisti del freeski è consapevole che l'esposizione olimpica potrebbe incanalare più denaro esclusivamente negli atleti competitivi, ha affermato Schmuck. Mentre l'associazione è entusiasta di mostrare lo sport, spera che l'esposizione aggiuntiva non causi danni finanziari agli atleti non olimpici.

La maggior parte delle persone non può nominare uno sciatore professionista diverso da Lindsey Vonn o Bodie Miller, ha detto Schmuck. Il successo olimpico significa fama mainstream, ma può anche creare superstar e diminuire il supporto finanziario per altri atleti.

'Il cambiamento più grande è tutta l'attenzione dei media che stiamo ricevendo', ha detto Eliassen. 'Sono stata molto fortunata perché ho avuto degli sponsor dietro il mio sci anche prima delle Olimpiadi, ma ciò di cui sono più entusiasta è che lo sci femminile sarà presentato allo stesso modo al mondo, finalmente!'

Con l'invenzione degli sci a doppia punta, gli sciatori oggi hanno un'abbondanza di opportunità di svago oltre al tradizionale sci alpino. Dalle gare di slopestyle e halfpipe all'all-mountain e backcountry riding, il movimento freeski ha aperto nuove porte agli atleti avventurosi. E ora c'è un'altra grande competizione sul circuito.


Un certo numero di freeskier professionisti è noto nel settore per i ruoli da protagonista nei film di sci. Eseguono simili acrobazie di spinning e flipping come atleti competitivi, ma su terreno naturale al di fuori dei confini dell'area sciistica. Schmuck spera che questi atleti continuino a ricevere finanziamenti e sponsorizzazioni uguali dopo il debutto olimpico del freeski.

'Non vogliamo che le Olimpiadi siano un momento così importante al punto che la generazione più giovane vuole solo competere', ha detto Schmuck. 'C'è molto di più nel freeski di questo.'